La Latitud de los Caballos

Barlovento es la dirección en la que empuja el viento, es la zona expuesta a él, ya sea de un barco o de una playa. Sotavento es la parte protegida de la fuerza del viento, es el lado opuesto de barlovento por lo que es una zona más o menos en calma. La importancia de encontrarse a barlovento o sotavento no sólo influye a la navegación, sino al clima, fauna y flora de determinadas regiones de la Tierra.
Pues bien, hablando de navegación, existe una zona en el océano Atlántico, a unos 30-35º hacia el Norte y hacia el Sur de la línea ecuatorial, donde se puede decir que no existen ni barlovento ni sotavento. A ésta zona se la conoce desde hace siglos como la “Latitud de los Caballos”.

El origen del nombre se remonta a los tiempos de los primeros viajes desde Europa hacia el Nuevo Continente. Había un momento en que los barcos que cruzaban el Atlántico se hallaban de repente dentro de una zona donde el viento dejaba de soplar súbitamente. De pronto las tripulaciones se quedaban varadas durante días, azotadas por un calor infernal y el consiguiente consumo de provisiones, hasta que éstas comenzaban a escasear.
Cuando la situación ya empeoraba, los marinos se veían obligados a aligerar el peso del barco para aprovechar el más leve viento y lograr salir de aquella zona muerta. Entonces empezaban a arrojar por la borda todo lo que era pesado y no les fuera absolutamente imprescindible. Así botaban mercancías, muebles, hasta cañones y munición. Supongo que el ron lo dejaban para el último.

Como es lógico, después de estar varios días varados, llegaban a escasear peligrosamente sus reservas de agua dulce, las mismas que empezaban a racionar, y obviamente, quienes primero sufrían de este racionamiento eran los animales domésticos que llevaban. Cuando la situación ya llegaba a ser grave, no tenían más remedio que deshacerse de los caballos, arrojándolos por la borda.

Claro que cuando la comida escaseaba, se dice que optaban por comérselos. En cualquier caso, la mayoría de aquellos marinos no dejaría de escuchar los angustiosos relinchos de los caballos durante el resto del viaje y quizá de sus vidas.

Se cuentan historias escalofriantes acerca de la "Latitud de los Caballos" o "Mar de los Sargazos", como lo bautizó Cristóbal Colón. Aseguran que decenas de embarcaciones quedaron atrapadas para no regresar jamás, y que muchas de ellas continúan allí, convertidas en sepulcros flotantes. Por supuesto muchas son leyendas, como la que cuenta que en 1884 el vapor inglés Britannia encontró uno de estos barcos tripulados por cadáveres, pero su casco estaba tan deteriorado que no fue posible identificarlo.

También el grupo The Doors compuso el tema "Horse latitudes" basado en estos hechos, para su disco Strange Days.

"Awkward instant
And the first animal is jettisoned
Legs furiously pumping
Their stiff green gallop
And heads bob up
In mute nostril agony
Carefully refined
And sealed over"

Fuentes y referencias:
Fogonazos, Answers, Wikipedia

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