Saltando del hotel en llamas

Death Leap From Blazing Hotel
Premio Pulitzer 1947, foto: Arnold Hardy

Arnold Hardy, un estudiante de 26 años estudiante del Georgia Tech utilizó su último flash para captar esta foto de una mujer saltando desde el Hotel Winecoff en llamas. Hardy se convirtió de esa manera en el primer aficionado en ganar un Premio Pulitzer.

Era un viernes por la noche y, como la mayoría de estudiantes universitarios, Arnold había salido a divertirse. Regresaba a su casa en las primeras horas de la mañana, cuando escuchó el sonido de los camiones de bomberos atravesar las calles. Hardy tomó su cámara, se embarcó en un taxi y se dirigió al incendio.

"Me encontré de golpe con todo aquello. El fuego podía verse en los pisos superiores. Desde casi todas las ventanas, hombres, mujeres y niños clamaban por ayuda."

El Hotel Winecoff no tenía salidas de emergencia ni escaleras contra incendios. Las escaleras del Cuerpo de Bomberos no lograban llegar ni al 9no piso de los 15 que tenía el edificio, por lo que el incendio se propagó rápidamente en la parte superior. Los huéspedes de los pisos altos no tenían salida. "Las víctimas estaban atrapadas", recuerda Hardy, "y lanzaban mantas y sábanas amarradas en un desesperado intento por llegar hasta las escaleras de los bomberos."

"Unos pocos se lanzaron y se estrellaron inmisericordemente contra el pavimento. Otros intentaban saltar al edificio contiguo, pero la mayoría de ellos no lo lograron y caían a la calle."

En eso Hardy escuchó el grito de una mujer. "Miré hacia arriba levantando la cámara y vi a una mujer que estaba cayendo en picada. Recién cuando pasó el tercer piso pude disparar con mi antiguo flash.”

La mujer tuvo suerte, su caída fue amortiguada por el tubo de una barandilla. Su nombre era Margarita McCumber y aunque logró sobrevivir, sufrió una rotura de espalda, pelvis y ambas piernas. Durante diez años tuvo que someterse a varias cirugías y perdió una pierna. De todas formas, trabajó hasta jubilarse y murió en 1992 a la edad de 86 años.

Esa trágica madrugada del 7 de diciembre de 1946, perdieron la vida 119 personas en el incendio del Hotel Winecoff, incluyendo a su propietario, WF Winecoff, quien fue encontrado muerto junto a su esposa en su lujosa suite del piso 14vo.

Antiguo Hotel Winecoff, en la actualidad Ellis Hotel

Hasta la fecha sigue siendo el hotel que ha sufrido el incendio más mortífero en toda la historia de los Estados Unidos, lo que provocó muchos cambios en los códigos de construcción de edificios.

Fuentes y referencias:
1, 2, 3, 4

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