Los Nueve de Little Rock

El pasado viernes se cumplieron 52 años del triste y célebre acontecimiento de Los Nueve estudiantes de Little Rock en Arkansas. Y es que ya les he dado ejemplos en este blog acerca de las barbaridades y humillaciones que tuvieron que pasar miles de afroamericanos en los estados del sur de Norteamérica hasta hace menos de medio siglo. Arkansas y Virginia fueron los estados que más se demoraron en reconocer que todos los hombres somos iguales, y que el color de la piel es solo una bella muestra de la diversidad de humanos que poblamos este planeta.

El 1º de diciembre de 1955, en la ciudad de Montgomery, Rosa Parks se rehusó a levantarse de su asiento en un autobús público para dejárselo a un pasajero blanco. Rosa fue arrestada, enjuiciada y sentenciada por conducta desordenada y por incumplir una ley local. A raíz de este incidente, la comunidad afroamericana organizó el Boicot de Autobuses de Montgomery, que consistía en no volver a tomar un autobús en esa ciudad y prefirieron madrugar y caminar varios kilómetros hasta sus lugares de trabajo o estudio. El boicot duró 382 días, hasta que esa ley local de segregación fue derogada. Este incidente fue el inicio del Movimiento por los Derechos Civiles.

Rosa Parks, fichada y bajo arresto

Ahora bien, dos años después, el 4 de septiembre de 1957, Elizabeth Eckford llegó a ser la primera mujer de color en entrar a una escuela para blancos, al Instituto Central High en Little Rock (Arkansas). Ella fue parte de un grupo de nueve jóvenes de color que lograron, después de muchas trabas legales y humillaciones, su derecho a estudiar en esa escuela. Cuando los alumnos de color hicieron su ingreso al Instituto, la sociedad de Little Rock se escandalizó pensando en la sola posibilidad de que sus hijos tuvieran como compañeros de aula a esos “niggers”. Por orden de Orval Faubus, en ese entonces gobernador de Arkansas, a los nueve estudiantes les fue prohibida la entrada al centro educativo por la Guardia Nacional. Así como lo leen, por una orden del gobernador.

Terrence Roberts, estudiante impedido de entrar

Elementos de la Guardia Nacional cerrando el paso a Elizabeth Eckford

Después de que la policía les impidiera la entrada al Instituto, Elizabeth Eckford se retiraba hacia su casa, pero empezó a seguirla una turba enardecida gritándole ofensas mientras otros la escupían. En medio de esa turba se destacaba una chica blanca que le gritaba como histérica "negra, vete de aquí, regresa al África!". Luego se sabría que esta joven racista se llamaba Hazel Bryant.

Elizabeth Eckford recibiendo agresiones de estudiantes blancos

La muchedumbre la siguió acosando hasta en las afueras del campus. Entonces una mujer blanca llamada Grace Lorch trató de ayudarla. Tomó a Elizabeth de la mano y se dirigió hacia una farmacia cercana para pedir un taxi. Cuando llegaron, el propietario les cerró la puerta en sus narices. Después de 35 minutos de espera finalmente llegó el autobús y ambas se subieron en medio de un aluvión de malos tratos. Elizabeth permanecía callada, sólo escuchó a Grace Lorch decirle a la multitud “algún día se sentirán avergonzados de esto”, lo que caldeó aún más los ánimos y las despidieron lanzándoles improperios y uno que otro envase de refresco. Cuando supo que Elizabeth ya no corría peligro, Grace Lorch se bajó del autobús.

Cuando tienes 15 años, hay momentos en que sólo sabes que necesitas a tu mamá. Llegando a casa, Elizabeth corrió directamente a donde sabía que estaba su madre, la lavandería. Se quedó mirándola, y por su postura, dedujo que su madre estado orando. Cuando ella volteó, pudo ver que había estado llorando. Elizabeth quiso decirle que estaba bien, pero ninguna de las dos podía hablar. Solo se abrazaron. Poco antes, tras escuchar el incidente por la radio, su padre había salido a buscarla al Instituto. Llevaba un revólver calibre 45 con las tres únicas balas que pudo encontrar pero nunca utilizó.

El entonces Presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower ordenó que se retire la Guardia Nacional y envío tropas federales para resguardar el orden y proteger el retorno de los nueve estudiantes afroamericanos al Instituto. Enseguida se armó un inmenso revuelo en toda la ciudad, los estudiantes negros fueron agredidos junto a quienes los apoyaban y se produjeron enfrentamientos entre los estudiantes blancos y los soldados.

Ataque racista y disturbios en las afueras del Instituto

Finalmente, para no perder popularidad en la comunidad blanca, el Gobernador de Arkansas decidió cerrar todos los centros educativos en Little Rock durante el resto del ciclo lectivo, medida que sería revocada poco después. Aunque Elizabeth Eckford logró ingresar al Instituto, su vida se convirtió en una pesadilla, porque casi a diario reportaba agresiones verbales y físicas en las aulas, gimnasio y hasta en el comedor estudiantil. Cansada de tanto acoso, se trasladó a San Luis (Missouri), donde acabó su bachillerato y obtuvo un diplomado en Historia.

Elizabeth recibiendo insultos racistas por Hazel Bryant

Esta famosa imagen de Elizabeth Eckford siendo humillada por los alumnos blancos del Central High, logró a sacudir a toda una nación y la enfrentaría consigo misma. EEUU no podía vanagloriarse de querer ser la primera potencia mundial cuando en su propio país muchos de sus ciudadanos eran perseguidos y discriminados simplemente por el color de su piel, lo cual causaba hilaridad entre los soviéticos. Estos nueve alumnos abrieron el estrecho camino hacia las libertades civiles pagando como tributo el acoso y el desprecio de sus compañeros blancos.

Tropas federales resguardando el ingreso de los nueve estudiantes de color

El grotesco espectáculo de Little Rock terminó convirtiéndose en una vergüenza nacional. Incluso el entonces afamado jazzista Louis Armstrong viajó a las protestas, declarando "que su país se podía ir al carajo" y canceló una gira de buena voluntad por la URSS organizada por el Departamento de Estado.

“Cuando veo en la televisión y leo en la prensa que una multitud en Arkansas escupe a una chica de color, también tengo derecho de sentirme agraviado”
Louis Amstrong

Por increíble que parezca, este triste episodio, aparte de hacer cuestionar los valores morales a un pueblo entero y allanar el camino para la igualdad de derechos, también nos deja una maravillosa lección. Que más importante y más digno que el color de la piel o que cualquier apellido es la capacidad de perdonar.

Elizabeth Eckford y Hazent Bryant en 1997

En 1997, el Presidente Bill Clinton fue el artífice de ese estrechón de manos y del perdón que se debían estas dos mujeres le debía pedir una mujer a la otra, cuando las citó como invitadas especiales para rememorar el 40 aniversario de los acontecimientos. Por cierto, el discurso que el señor Clinton pronunció ese día, es muy interesante y emotivo ya que como nativo de Little Rock y a pesar de ser un niño en esa época, se sentía un protagonista indirecto.

Me imagino que hace apenas 50 años en que se cometían este tipo de atrocidades, era impensable, inverosímil, inaudito, imaginar que un afroamericano después de sólo una generación, llegaría a gobernar ese país.

Fuentes:
LibraryThinkquest.org
VanityfairPolitics
Wikipedia
AfroamHistory