La fábrica de lluvias

Para quienes no conocen Quito, les cuento que mi ciudad fue fundada bajo las faldas del volcán Pichincha. Esta montaña encierra mucha historia para nosotros los ecuatorianos, porque ahí fue donde nuestro país libró la última batalla por su independencia en 1822.
Su vegetación es ahora uno de los principales pulmones de Quito, y fue desgarrador ver que anteanoche, ese bosque se consumía víctima de un incendio provocado por vándalos.

Quito, 8 de septiembre 2009, Foto: Esteban Mendieta

Hasta ayer se habían quemado 180 hectáreas de ese pulmón y el cuerpo de bomberos se sentía impotente porque el acceso era muy difícil para las motobombas. Miles de quiteños rogábamos que el cielo se apiade y lloviera.
Esta situación me hizo recordar la historia de Charles Hatfield, un singular personaje que fue conocido a inicios del siglo pasado como “El hombre que hacía llover”.

Este buen hombre nació en Kansas en 1875, pero por esas cosas del destino, cuando apenas era un niño sus padres se mudaron para California. Ahí abandonó la escuela para convertirse en vendedor, oficio que se le daba muy bien, y sus tiempos libres siempre los aprovechaba leyendo. Llegó especialmente a interesarse en ciertos textos que explicaban cómo se forman las lluvias o pluviometría y comenzó a desarrollar sus propios métodos para producirla.

Se convirtió en un alquimista moderno, y para 1903 ya había creado una mezcla de 23 sustancias químicas (Oxígeno y Zinc entre otras), la cual guardaba en grandes tanques galvanizados. Según él, había creado la forma de hacer llover artificialmente. Llamó a su invento “El acelerador de humedad”.

Como les dije, este hombre era un excelente vendedor y empezó a publicitarse entre hacendados y ganaderos de la zona, obviamente en épocas de sequía.
Sus primeros clientes fueron un grupo de rancheros californianos, quienes ofrecieron a Hatfield 50 dólares de la época si lograba hacer llover sobre sus tierras. Charles, muy seguro de su invento, se dirigió a ese lugar y subió a la colina más alta donde construyó una torre metálica desde donde abrió sus tanques y soltó su mezcla al aire.

Charles Hatfield

Suerte, casualidad o ciencia, Hatfield tuvo éxito y los rancheros agradecidos le pagaron el doble de lo acordado. Empezaría desde ese momento a formarse el mito del "Rainmaker".
Pasaron los años y siguió siendo contratado. Muchas veces la suerte y San Pedro lo acompañaban, otras veces no.
Y es que esto de la fama es así, si tuviste suerte la primera vez, la gente te seguirá llamando. Aunque en algunas poblaciones Hatfield quedó como un farsante, en la mayoría –donde la suerte lo acompañó- era considerado un hombre prodigioso.

Tal era su buena reputación, que en 1915 fue llamado por el ayuntamiento de San Diego en California. Esta ciudad había crecido vertiginosamente desde inicios de siglo, por lo que sus necesidades de servicios básicos y agua no la abastecían. La escasez del agua en especial llegó a ser desesperante.
Necesitaban que Hatfield atrajera precipitaciones sobre el Lago Morena, que era el reservorio de agua de la ciudad de San Diego.
Charles accedió, ofreció traer lluvias sobre el lago, pero bajo sus condiciones. Quería cobrar por pulgada de lluvia, cosa que no aceptó el ayuntamiento, más bien le ofrecieron 10.000 dólares por subir la cota del lago. Hatfield aceptó gustoso la contraoferta, de todas formas era el negocio de su vida!

Torre de Hatfield cerca del Lago Morena en 1916

Empezó construyendo una enorme torre cerca del lago, desde donde liberaría al aire su mezcla secreta. Todo quedó listo, y la torre empezó a funcionar a inicios de 1916.
No sé si catalogarlo como karma, pero Charles estaba muy feliz de que empezara a llover el 5 de enero. Lo que él no esperaba es que las lluvias continúen. Desde el 14 de enero la tormenta fue torrencial, y para el día 17 se había convertido en catástrofe. Se desbordó el Río San Diego llevándose consigo más de cien puentes. Las fincas se anegaron, se ahogó el ganado y el agua arrasó con los graneros.

San Diego inundado, foto del 27 de enero de 1916

Irónicamente en la ciudad colapsó el alcantarillado, y con el se fue el servicio de agua potable. Para el 27 de enero colapsaron las represas de Sweetwater y de Otay Valley, desfogando un torrente de agua que inundó el valle de Otay y fue arrasando todo lo que encontró a su paso. En ese trágico recorrido murieron más de 20 personas. La ciudad permaneció aislada e incomunicada durante una semana. Esta fue una de las mayores tormentas que ha azotado a San Diego.

La represa Sweetwater después de colapsar

Enseguida la prensa y la opinión pública se abalanzaron sobre Hatfield exigiéndole respuestas. Él sólo respondió que su parte del contrato había sido cumplida y que la ciudad le debía 10 mil dólares. Obviamente, después de tamaña tragedia nunca le pagaron un centavo y más bien fue demandado por daños y perjuicios, lo que le acarreó años de querellas judiciales.
Luego de este triste episodio, Hatfield se hizo aún más famoso y cotizado. Incluso fue contratado para apagar un enorme incendio forestal en Honduras.

Si bien, se convirtió en una leyenda, hoy se cree que su famosa “fábrica de lluvias” estaba basada en el gran conocimiento meteorológico que Hatfield poseía. De todas formas, Charles defendió hasta el día de su muerte la efectividad de su fórmula secreta.

Fuentes:
Wikipedia, Merodeos
Kurioso, San Diego History

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