La batalla que dio origen a la silla eléctrica

Hace poco más de cien años la palabra electrocución no existía.
Se podría decir que la palabra nació con la electricidad, pero tampoco es así pues electrocución es la combinación de los términos: electro y ejecución. ¿Cómo se llegaron a unir la electricidad y la pena capital? Pues por una fuerte disputa comercial de dos grandes inventores que se ganaron un lugar en la historia del progreso humano y millones de dólares en juego.

La diferencia de la corriente alterna (CA) con la corriente continua (CC), es que la continua circula sólo en un sentido y la otra -como su nombre lo indica- circula durante un tiempo en un sentido y después en sentido opuesto, volviéndose a repetir el mismo proceso en forma constante.

El 4 de septiembre de 1882, Thomas Alva Edison puso en marcha la primera central de distribución de energía eléctrica. Generaba corriente continua (CC) a 110 voltios -básicamente para encender bombillas-, y vendía su electricidad a algunos vecinos de Manhattan, los cuales estaban cerca a su generador eléctrico en Pearl Street.

Posteriormente, en 1888, George Westinghouse compró la patente de un transformador para elevar o reducir voltajes de la corriente alterna (CA) -inventada por Nikola Tesla- que era muy poderosa. Tras realizar algunas mejoras en el dispositivo, empezó a promocionar la CA como la idónea para establecer redes y suministro de largo alcance.
Comenzó así lo que se llamó La guerra de las corrientes eléctricas, la cual libraron Edison y Westinghouse.

Thomas Alva Edison (izq) y George Westinghouse

La CA acumuló defensores y clientes rápidamente debido a su mayor eficiencia y alcance ya que las centrales de CC de Edison solo podían suministrar energía a lugares situados hasta un kilómetro de distancia.
Así las cosas, Edison empezó a perder la clientela que había logrado acumular en estos pocos años para su CC.
En un desesperado intento por ganar la batalla a su favor, Edison contrató al ingeniero Harold P. Brown para que diseñara una pequeña silla con conectores alimentados por CA. Después lo mando a recorrer distintas ciudades presentando un grotesco espectáculo que consistía en probar con toda clase de animales en el aparato, y de esta forma perros, gatos, conejos, patos y hasta un orangután fueron electrocutados hasta morir.
El objetivo de esta maniobra era difundir la idea de que la CA era peligrosa y podría matar a un ser humano, que no era lo suficientemente segura como para ser usada en las viviendas.

Mucho antes de esto, ya se había producido un debate en Estados Unidos para sustituir la horca con otra pena de muerte que no fuera tan dolorosa ni traumática. Parecía que éste era un método más apropiado.
En 1888, el gobernador de Nueva York firmó el decreto que establecía la silla eléctrica como método legal de ejecución de criminales. Y se eligió, "por recomendación de Edison" claro, la silla con CA. De esta forma Thomas Alva Edison sabía que ganaría su batalla y haría desistir a los consumidores de usar la CA de su competidor.
Westinghouse se negó a prestar sus aparatos para tal fin. No quería que su sistema quedara asociado con la muerte.

El 29 de Marzo de 1889, un tipo llamado William Kemmler asesinó a su amante. Fue sentenciado a ser ejecutado en la silla eléctrica el 6 de agosto de 1890, a las 6 de la mañana.
Westinghouse contrató al mejor abogado norteamericano de ese entonces para que defendiera a Kemmler, tratando únicamente de impedir que lo mataran con su corriente para impedir con ello la sucia jugada de Edison. De todas formas, no tuvo éxito.

Kemmler fue llevado a la silla el día de la ejecución, no se lo notaba nervioso. Al sentarse en la silla, dijo:

"Señores, les deseo suerte. Estoy seguro de que iré a un buen lugar, y estoy preparado"

Le afeitaron la cabeza para colocarle una tapa de metal conteniendo un electrodo y una esponja. Otro fue conectado a su espina dorsal para proporcionar un sendero por la espalda para la corriente. Los electrodos se humedecieron con una solución salina.

Realmente sería morboso y de mal gusto contarles aquí lo que el pobre Kemmler padeció ese día. Sólo les contaré que tras aplicarle 700 voltios durante veinte segundos, el pobre hombre no murió ni quedó inconsciente.
Decidieron ponerle el máximo voltaje, 1300 voltios, pero el generador necesitaba tiempo para cargarse de nuevo. Durante este intervalo, se podían oír los agónicos gemidos de Kemmler. El segundo intento duró más de un minuto.

Bueno, solo imaginen a un hombre sometido a esa tortura. Tan grotesca fue la ejecución que un reportero que presenció la escena dijo:

"Fue un espectáculo horrible, mucho peor que el ahorcamiento"

Westinghouse, muy molesto por el uso que le dieron a su corriente, comentó: "Mejor lo hubieran matado con una hacha".

Ejecución a inicios del siglo pasado

La última jugada estratégica de Edison, fue tratar de que a este nuevo método de ajusticiamiento se lo conociera como "El Westinghousing", y así seguir hundiendo a su competencia. Un golpe bajo, verdad?

Igual, no le sirvió de mucho porque en 1893 le concedieron a Westinghouse el contrato para poner una red de corriente alterna que abasteciera de electricidad a la Exposición Universal de Chicago. También firmó un contrato para construir la primera red de suministro eléctrico de largo alcance con generadores de CA para las cataratas del Niágara. Estos generaron electricidad y fue distribuida finalmente a 40 kilómetros de distancia, hasta Búfalo, Nueva York.

Ejecución en 1940

A la larga, Westinghouse ganó la batalla aún a pesar del achicharramiento del pobre Kemmler. La corriente alterna acabó imponiéndose en todo el mundo.

Edison por su parte seguía jugando a matar animales, y el 4 de Enero de 1903 filmó la electrocución de la elefanta Topsy (ver video). El animal había matado a tres personas. Como sobrevivió a la ingestión de 460 gramos de cianuro de potasio -mezclado con zanahorias-, la sometieron finalmente a 6.600 voltios de CA. La cinta fue exhibida por todo el país.
Edison tardó en aceptar que había perdido.

La electrocución quedó definitivamente prohibida recién en febrero del 2008 en Estados Unidos, después de que el Tribunal Supremo de Nebraska, último estado en utilizarla, declaró que el método era anticonstitucional.

Más que sorprenderme de que la silla eléctrica haya nacido casualmente por una batalla comercial, debo confesar que se me hizo más curioso conocer la verdadera personalidad de Thomas Alva Edison.
Nunca imaginé que este gran inventor tuviese ese lado oscuro, a veces rayando en lo maquiavélico, que fue capaz de todo con tal de desprestigiar a su competencia.

Fuentes:
Clarín.com
Innerpendejo.net