El escape de Henry "Box" Brown

Henry "Box" Brown (1815-1879) fue un esclavo que logró escapar a la libertad, enviándose a sí mismo como entrega postal hacia el estado abolicionista de Filadelfia, permaneciendo dentro de una caja de madera que supuestamente contenía víveres. Luego de su arriesgada hazaña se convirtió en un destacado conferencista.

Henry "Box" Brown

Nació hijo de esclavos en 1815 en Louisa County, Virginia. En 1830, a la edad de 15 años Henry fue enviado por sus amos -en calidad de préstamo- a la ciudad de Richmond para trabajar en una fábrica de tabaco. Allí conoció y se enamoró de otra esclava, Nancy, con la cual se casó y procreó tres hijos.
Brown utilizaba todo su salario para pagar mensualmente al amo de Nancy por su carta de libertad, sin embargo, en 1848, su esposa e hijos fueron vendidos a un comerciante de esclavos y enviados a Carolina del Norte. Brown no pudo hacer nada para evitarlo, pero juró que volverían a estar juntos algún día.
En esos momentos recordó lo que su madre lo que su madre siempre le había dicho desde que era un niño, que un esclavo no era dueño de su propio destino, y que sólo cuando sea libre podría tomar decisiones por sí mismo.

Este episodio marcó tanto su vida, a tal punto que se dio cuenta de que la libertad no le llegaría de otra forma que no sea escapando, y se decidió a hacerlo.
Con la ayuda de un amigo, un ex esclavo llamado James Smith y en complicidad de un tendero blanco llamado Samuel Smith, Brown ideó un plan para enviarse a sí mismo a Filadelfia dentro de una caja, como si fuera un lote de mercadería.
Brown tenía ahorrados 166 USD, de los cuales pagó 86 USD a Samuel Smith, para que lo contactara con James Miller McKim, un abogado antiesclavista que recibiría en esa ciudad el paquete.
El sueño de Henry era ser libre en Filadelfia, y allí ponerse a trabajar duro para poder comprar la libertad de su amada Nancy y la de sus hijos.

El plan se puso en marcha. Henry se quemó a propósito la mano con aceite para poder faltar a su trabajo y ser empaquetado dentro de la caja de madera, a la que apenas le hicieron cuatro agujeros para que le suministraran aire.


Durante el viaje, que empezó el 29 de marzo de 1849, la caja, con Brown adentro viajó por diferentes medios: en furgón, por ferrocarril, barco, furgón de nuevo, ferrocarril, ferry, ferrocarril otra vez y por último en otro furgón hasta su entrega a domicilio.
Ustedes saben que siempre los estibadores colocan la mercadería, sean cajas, sacos o contenedores a la buena de dios, bruscamente, al revés o de lado, y eso no ha cambiado hasta ahora, pero aún así, Henry siempre se mantuvo estoicamente en silencio, sin dar la menor pista de que iba dentro.
¿Saben? Yo padezco de claustrofobia desde niño y no puedo permanecer por mucho tiempo en lugares cerrados. De hecho empiezo a preocuparme si un ascensor va muy lento o demora en abrir, por eso aplaudo esta hazaña, porque debe haber sido difícil, muy difícil el ser manipulado de esa manera en una caja sin perder la cordura durante las 37 horas que duró su viaje.

A su llegada a Filadelfia, la caja que contenía a Henry Brown fue recibida por Miller McKim y otros miembros del Comité de Vigilancia que era una especie de organismo clandestino de defensa de los DDHH en el siglo XIX.
Dicen que lo primero que pronunció Brown al ser abierta la caja delante de todos fue un sonoro: "- ¿Qué tal, señores?" y acto seguido cantó un salmo de la Biblia que había seleccionado previamente para el momento de su libertad.

Litografía de la época mostrando la hazaña de Brown

Henry Brown se convirtió pronto en un famoso activista de la Anti-Slavery Society y desde su hazaña fue conocido como Henry “Box” Brown.

En aquella época fue muy admirado por su curiosa forma de lograr la libertad, lo que hizo que se publicaran dos versiones de su biografía, “Narrativa de la vida de Henry Box Brown”, una en Boston en 1849 y otra en Inglaterra en 1850.
Aprovechando su fama también publicó una conmovedora historia titulada "Espejo de la Esclavitud" en la que exhibió un panorama completo de las barbaridades que vio y le tocó vivir en los estados esclavistas del noreste de la Unión Americana.

Ya casi había reunido el dinero necesario para comprar otra vez la libertad de su amada Nancy y de sus hijos a quienes no veía hace dos años. Todo marchaba viento en popa, hasta que abruptamente se vio obligado nuevamente a huir, ya que se aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, según la cual, en su condición de fugitivo y agitador, su cabeza tenía un alto precio para los cazadores de esclavos.

Para poner a salvo su vida, Brown parte hacia Inglaterra, país que ya había abolido la esclavitud y lo recorre durante algunos años por pueblos y aldeas con su discurso antiesclavista. En este país era conocido como el esclavo que escapó por correo lo que le permitía de vez en cuando dictar charlas para ganar algún dinero. Después acabó convirtiéndose en hipnotista y hasta fue mago de ferias; a la final cualquier trabajo era bueno sobre todo en un continente extraño.
Cuando se dio cuenta, ya habían pasado 25 años desde que llegó a Inglaterra, y decidió volver a su patria en 1875, pero ya era demasiado tarde para buscar a Nancy y sus hijos, puesto que mientras estuvo en Europa, Henry volvió a casarse y formó una nueva familia con la cual regresó a USA.

Monumento conmemorativo en Richmond

Como ya sabemos, los americanos tienen la costumbre de hacer monumentos conmemorativos de todo. El monumento a Henry “Box” Brown se encuentra se encuentra en una plaza de Richmond, Virginia. Es una caja metálica con las dimensiones exactas de la original que transportó al ex esclavo.

Decía el político español Manuel Azaña: "La libertad no hace felices a los hombres, los hace sencillamente hombres"
Lo triste de esta historia es que Brown jamás volvió a saber de su primera esposa ni de sus hijos, y éste apenas es sólo un caso de los de miles de familias que fueron despojadas, separadas para siempre por la esclavitud. De madres, hijos y hermanos que ni siquiera llegaron a conocerse.

Fuentes:
EncyclopediaVirginia.org
African America History

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